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断食は、世界中の宗教において昔から行われている修行の一形式で、宗教的な側面を持っています。
有名な断食のひとつにイスラム教のラマダーンが挙げられます。これは１ヶ月間に及ぶもので、世界中のイスラム教徒が参加します。

この断食について、ヨーロッパで19世紀後半から20世紀前半までに生理学的また生化学的な側面から基礎研究が行われ、その結果、医学界からも注目されるようになりました。
近年、日本でも医療の一環として断食療法が行われています。
なお、「断食」という表現には宗教的なイメージが付きまとうため、「絶食」という表現が使われることがあります。

断食は「断食に入る前→断食中→断食から回復するとき」というすべての手順を指します。
これを素人がたった１人で行うことには危険も付きまといます。
肉体面でも精神面でもサポートが必要なことから、通常断食療法は専門の施設においてきちんと管理されたプログラムに則って集団で行います。